Também denominados de gorgulhos, os carunchos são pequenos besouros pertencentes à ordem Coleóptera. Como todo inseto, seu esqueleto é externo e revestido por uma camada de quitina, que é lisa, brilhante e rígida. E como todo besouro, possuem dois pares de asas, sendo que o primeiro par, chamado élitro, é rígido e confere proteção ao outro par de asas e ao abdômen do inseto.

Os carunchos são considerados pragas agrícolas principalmente de grãos armazenados, embora possam também infestar os grãos ainda no campo, durante o desenvolvimento e maturação destes. Embora a infestação de grãos no campo não comprometa muito a produtividade da safra, se tona prejudicial na medida em que, quando colhida, pode infestar os depósitos, comprometendo grande parte do estoque armazenado, caracterizando a chamada “infestação cruzada”. As infestações são prejudiciais aos grãos e à agricultura, pois afetam o valor nutricional do grão e diminuem seu poder germinativo, levando à desvalorização do produto. Além disso, podem provocar aumento da umidade dos grãos, propiciando condições para o desenvolvimento de patógenos, como fungos.

Os adultos de carunchos medem em torno de 6 milímetros de comprimento. Seu tamanho diminuto e a resistência promovida pelos élitros conferem grande capacidade de locomoção nos pequenos espaços entre os grãos na armazenagem, suportando, inclusive, grandes compressões ao alcançarem os espaços mais profundos do armazenamento.

Os carunchos apresentam polifagia, ou seja, podem se alimentar de diversos grãos armazenados, o que contribui para a sua abundância. Fatores como temperatura, luminosidade, grau de impurezas e umidade dos grãos interferem nas suas infestações.

Usualmente chamam-se de carunchos os besouros da família Curculionidae, a família mais diversa entre os seres vivos, apresentando cerca de 60.000 espécies descritas, sendo que destas em torno de 5.000 ocorrem no Brasil. Também conhecidos como bicudos, os besouros da família Curculionidae apresentam espécies que se associam a plantas específicas e atacam principalmente cereais.

Até 1959 acreditava-se que a principal espécie de caruncho que atacava cereais era Sitophilus oryzae. Entretanto, naquele ano foi demonstrado que na verdade tratavam-se duas espécies distintas, recebendo os nomes de S. zeamais e S. oryzae. Essas duas espécies são muito parecidas morfologicamente, e a distinção só é possível através da observação detalhada da genitália. No estado de São Paulo S. zeamais é a espécie de caruncho que mais ataca e causa danos aos grãos de milho. Já S. oryzae ataca principalmente trigo, seguido de arroz, sorgo e, por último, milho.

Além de S. zeamais e S. oryzae outras espécies também são denominadas de caruncho. Araecerus fasciculatus é um besourinho da Família Anthribidae, sendo um importante caruncho de café. No feijão podem ocorrer infestações por carunchos da Família Bruchidae como Zabrotes subfasciatus, Acanthoscelides obtectus e Callosobruchus maculatus.